팔상탱화는 석가모니의 생애 가운데 가장 극적인 여덟가지 장면을 압축해서 묘사한 그림이다. 석가모니의 삶을 시간흐름에 따라 파노라마식으로 전개한 것으로 솔래의상(兜率來儀相), 비람강생상(毘藍降生相), 사문유관상(四門遊觀相), 유성출가상(踰城出家相), 설산수도상(雪山修道相), 수하항마상(樹下降魔相), 녹원전법상(鹿苑轉法相), 쌍림열반상(雙林涅槃相)의 여덟 장면으로 이루어진다. 대개 팔상전(八相殿)이나 영산전(靈山殿)에 석가모니후불탱화와 함께 봉안되며, 통도사 팔상탱화는 영산전에 봉안되었던 것이다.

  한 폭은 각 내용을 압축·묘사한 5개 내지 7개의 장면으로 구성되었는데 각 장면마다 방제(旁題)를 구획하여 설명해 둠으로써 이해를 돕고 있다. 이 팔상도는 어느 한 부분도 소홀함 없는 치밀한 표현, 충실한 내용과 구성 그리고 화면의 크기로 보아 조선시대 팔상도를 대표할 만한 걸작이다. 통도사의 팔상도는 화기를 통해 건륭40년(1775)에 포관(抱冠), 유성(有誠) 등에 의하여 제작되었음을 알 수 있다.

쌍림열반상(雙林涅槃相)

  쿠시나가라 니련선하(泥蓮禪河) 사라쌍수(娑羅雙樹) 아래에서 80세의 생애를 마치고 열반에 든 모습을 그린 장면이다.

1 . 사라쌍수 아래에 머리를 북쪽으로 하고 서쪽을 향해 오른팔을 베고 누운 후 열반에 든 부처님을 나타내었다. 열반상을 중심으로 여러 제자·보살·신중들이 둘러싸고 슬픔에 잠겨 있는 모습이다.

2 . 다비일(茶毘日)에 부처님의 관에 불을 붙였으나 전혀 타지 않다가 부처님의 열반 소식을 듣고 뒤늦게 도착한 가섭이 관 옆에서 비통해 하자 부처님이 관 밖으로 두 발을 내밀어 생사불이(生死不二)의 실상을 보이는 모습이다.

3 . 가섭의 예배가 끝난 후 화장을 하자 불이 타오르며 불사리(佛舍利)가 수없이 떨어져 이를 받아 모으는 장면이다.

4 . 다비에 참석한 각국의 국왕들이 불사리를 서로 가져가려 다투자 성연(性烟)바라문과 돌로나(突路拏)바라문의 중재로 사리를 여덟 등분 하는 장면이다. 이들은 자기 나라로 돌아가 탑을 세웠는데 이를 근본팔탑(根本八塔)이라 하며, 나중에 인도 아쇼카왕에 의해 다시 팔만사천탑(八萬四千塔)으로 건립된다.