팔상탱화는 석가모니의 생애 가운데 가장 극적인 여덟가지 장면을 압축해서 묘사한 그림이다. 석가모니의 삶을 시간흐름에 따라 파노라마식으로 전개한 것으로 솔래의상(兜率來儀相), 비람강생상(毘藍降生相), 사문유관상(四門遊觀相), 유성출가상(踰城出家相), 설산수도상(雪山修道相), 수하항마상(樹下降魔相), 녹원전법상(鹿苑轉法相), 쌍림열반상(雙林涅槃相)의 여덟 장면으로 이루어진다. 대개 팔상전(八相殿)이나 영산전(靈山殿)에 석가모니후불탱화와 함께 봉안되며, 통도사 팔상탱화는 영산전에 봉안되었던 것이다.

  한 폭은 각 내용을 압축·묘사한 5개 내지 7개의 장면으로 구성되었는데 각 장면마다 방제(旁題)를 구획하여 설명해 둠으로써 이해를 돕고 있다. 이 팔상도는 어느 한 부분도 소홀함 없는 치밀한 표현, 충실한 내용과 구성 그리고 화면의 크기로 보아 조선시대 팔상도를 대표할 만한 걸작이다. 통도사의 팔상도는 화기를 통해 건륭40년(1775)에 포관(抱冠), 유성(有誠) 등에 의하여 제작되었음을 알 수 있다.

설산수도상(雪山修道相)

  태자가 출가하여 궁궐로 돌아오라는 청을 거절한 채 설산에서 수행하는 모습을 묘사한 그림이다.

1 . 태자가 출가 후 화려한 옷을 벗어 놓고 스스로 자신의 머리카락을 자르자 제석천이 가사를 받치는 장면이다.

2 . 머리를 깎고 풀방석에 앉아 수행하고 있는 태자를 신하들이 찾아와 궁궐로 돌아 갈 것을 간청하고 있다.

3 . 머리 위에 새가 둥지를 틀 정도로 움직이지 않고 열심히 수행하는 태자에게 천녀들이 공양을 하고 있다.

4 . 출가 후 6년간의 고행으로 심신이 쇠약해진 태자가 중도(中道)의 진리를 깨닫고 강에 들어가 몸을 씻은 후 수자타가 바치는 우유죽을 받아 먹는 장면이다.