팔상탱화는 석가모니의 생애 가운데 가장 극적인 여덟가지 장면을 압축해서 묘사한 그림이다. 석가모니의 삶을 시간흐름에 따라 파노라마식으로 전개한 것으로 솔래의상(兜率來儀相), 비람강생상(毘藍降生相), 사문유관상(四門遊觀相), 유성출가상(踰城出家相), 설산수도상(雪山修道相), 수하항마상(樹下降魔相), 녹원전법상(鹿苑轉法相), 쌍림열반상(雙林涅槃相)의 여덟 장면으로 이루어진다. 대개 팔상전(八相殿)이나 영산전(靈山殿)에 석가모니후불탱화와 함께 봉안되며, 통도사 팔상탱화는 영산전에 봉안되었던 것이다.

  한 폭은 각 내용을 압축·묘사한 5개 내지 7개의 장면으로 구성되었는데 각 장면마다 방제(旁題)를 구획하여 설명해 둠으로써 이해를 돕고 있다. 이 팔상도는 어느 한 부분도 소홀함 없는 치밀한 표현, 충실한 내용과 구성 그리고 화면의 크기로 보아 조선시대 팔상도를 대표할 만한 걸작이다. 통도사의 팔상도는 화기를 통해 건륭40년(1775)에 포관(抱冠), 유성(有誠) 등에 의하여 제작되었음을 알 수 있다.

유성출가상(踰城出家相)

  생로병사生老病死의 고통으로 얽힌 삶에 대해 번민하던 태자가 마침내 궁궐을 떠나 출가하는 장면을 묘사한 그림이다.

1 . 태자의 출가를 막기위해 항상 곁에서 회유하던 시녀들과 부인이 술에 취해 추한 모습으로 잠들어 있고, 빈 의자만이 태자가 떠났음을 알려 주고 있다.

2 . 태자가 출가하던 날 밤 천신들은 태자의 출가를 위해 궁궐 안의 모든 사람들을 잠재운다. 잠든 문지기의 복장은 조선시대 포졸의 복식을 하고 있어 흥미롭다.

3 . 태자가 천신들의 호위를 받으며 출가하는 장면이다. 태자가 탄 말의 네 발을 사천왕들이 떠받들고 궁궐의 담장을 뛰어넘고 있다.

4 . 출가하는 석가모니를 따라나섰던 마부馬夫 차익이 태자의 관복을 가지고 돌아와 왕에게 바치고 있는 모습이다.