팔상탱화는 석가모니의 생애 가운데 가장 극적인 여덟가지 장면을 압축해서 묘사한 그림이다. 석가모니의 삶을 시간흐름에 따라 파노라마식으로 전개한 것으로 솔래의상(兜率來儀相), 비람강생상(毘藍降生相), 사문유관상(四門遊觀相), 유성출가상(踰城出家相), 설산수도상(雪山修道相), 수하항마상(樹下降魔相), 녹원전법상(鹿苑轉法相), 쌍림열반상(雙林涅槃相)의 여덟 장면으로 이루어진다. 대개 팔상전(八相殿)이나 영산전(靈山殿)에 석가모니후불탱화와 함께 봉안되며, 통도사 팔상탱화는 영산전에 봉안되었던 것이다.

  한 폭은 각 내용을 압축·묘사한 5개 내지 7개의 장면으로 구성되었는데 각 장면마다 방제(旁題)를 구획하여 설명해 둠으로써 이해를 돕고 있다. 이 팔상도는 어느 한 부분도 소홀함 없는 치밀한 표현, 충실한 내용과 구성 그리고 화면의 크기로 보아 조선시대 팔상도를 대표할 만한 걸작이다. 통도사의 팔상도는 화기를 통해 건륭40년(1775)에 포관(抱冠), 유성(有誠) 등에 의하여 제작되었음을 알 수 있다.

비람강생상(毘藍降生相)

  석가모니 부처님이 정반왕과 마야부인의 아들로 이 세상에 태어나는 장면을 묘사한 그림이다.

1 . 출산을 위해 마야부인이 친정으로 돌아가던 도중, 룸비니 동산에서 태자가 오른쪽 옆구리에서 태어난다. 이를 여러 천신들이 보호하고 있는 장면이다.

2 . 태자가 태어나자 하늘에서 아홉 마리 용(龍)이 물을 뿜어 씻기고 여러 천신들이 기뻐하고 있다.

3 . 부처님께서 사방 일곱 걸음을 걸으시고 왼손으로 하늘을, 오른손으로 땅을 가리키며 ‘천상천하 유아독존(天上天下 唯我獨尊)’ 이라 외치는 장면이다.

4 . 아시타선인이 태자의 관상을 보고 장차 성장하여 전륜성왕(轉輪聖王)이 되거나 아니면 출가하여 부처가 될 것이라고 예언하고 있는 장면이다.